Backyard

Here in Central Texas, we are currently suffering an unusual three-digit temperature on a daily basis --I noticed 110 to 112ºF several times in the middle of the afternoon under our back patio--, and no rain in the forecast, to the point that we are under water restriction where we live.

So, the only time of the day that Françoise and I can enjoy our patio is during our breakfast. Our patio is facing West. The morning sun is on the other side of the house. We enjoy the shade, sometimes a little breeze.

Our property is extremely quiet: about 6 miles from downtown Liberty Hill on a 3-acre lot; the closest neighboring house is at least 500 yards away half-hidden behind trees. By 7:30 a.m. Françoise prepares our breakfast in the kitchen while I lay out the table outside, feed our female cat Minette and add grains in the bird feeders. We also keep the French doors on both sides of the house open to allow some fresh air inside.

Then we easily spend an hour or more, savoring our breakfast, talking about this and that, and watching the wildlife in front of us. And there is plenty to watch.

First, the birds. There are many of them, from the magnificent red Cardinal --always the first, sometimes waiting on a tree branch a few feet away while I refill the feeders, making me hear its "chip chip" call)--, to the multi-color Painted Bunting with its gorgeous blue, yellow and green feathers, not to mention many other birds, in particular the small Carolina Chickadee with a black bib, white belly and white-to-grey wings. We also have three small sugar-water feeders hanging against our patio posts and Françoise planted native bright-red flowers all along our patio to attract those so amazing hummingbirds. We never feel tired of admiring them.

Behind us, against the wall of our house, a lizard has adopted a pair of folded lounging chairs as its home. We can see it every morning, emerging slowly and changing from a dark-green to a light-green color while inflating the red pouch under its throat to get the attention of a potential companion.

There is a wide wooden area between our home and the street over 100 yards away. Some rabbits live there and it’s not rare to see one of them on the grass not far from our patio. We also have a deer family living in this wooden area. Lately we could count two or three adults and two young ones peacefully gazing a few yards away from us. If we keep quiet, they feel safe.

Minette, after her meal, always wants some cream that I give to her in a small china plate by my feet. If it happens that we are short of cream and give her milk…she won’t drink it! She wants cream… When she is through, she likes to walk around the bird feeders. I had to put a wire mesh around the feeders to protect the birds against Minette. She is still watching them though, dreaming to catch one!

Finally, once in a while our neighbors’ horse comes along the west fence, 50 yards away, looking at us for a few minutes.

As for the squirrel, it’s a shy guy. I see it sometimes later in the day when nobody is around, making some acrobatics to steal grains from a bird feeder.

As you can see, it’s a busy backyard. Then there is a different kind of life from sunset to sunrise and I have spotted raccoons, armadillos, possums and even skunks… But that’s another story!

Côté Jardin

Le centre du Texas souffre en ce moment d’une fournaise peu habituelle allant de 38 à 40 ºC (j’ai même relevé des températures de 43 à 45 ºC en milieu d’après-midi sous notre porche arrière), et pas de pluie à l’horizon, au point que nous sommes en restriction d’eau dans notre quartier.

Aussi, le seul moment de la journée pendant lequel Françoise et moi pouvons profiter de notre porche est à l’heure du petit déjeuner. Notre porche est à l’ouest. Le soleil se lève de l’autre côté de notre maison. Nous profitons par conséquent de l’ombrage, parfois d’une légère brise.

Notre propriété dépassant l’hectare est extrêmement tranquille, à plus de 9 km du centre de Liberty Hill. La maison voisine la plus proche, à moitié cachée derrière un bouquet d’arbres, se trouve à environ 500 mètres de la nôtre. Vers 7 h.1/2, Françoise prépare le petit déjeuner dans la cuisine pendant que je dresse la table à l’extérieur, donne à manger à notre chatte Minette et remplis les mangeoires des oiseaux. C’est aussi le moment de garder ouvertes les porte-fenêtres avant et arrière pour laisser l’air frais du matin entrer dans la maison.

Tout étant prêt, nous prenons notre temps (souvent une bonne heure) pour savourer notre petit déjeuner, discuter de choses et d’autres et regarder la vie sauvage devant nous. Laquelle abonde.

Tout d’abord les oiseaux. Ils sont nombreux et divers, allant du resplendissant Cardinal au plumage rouge (toujours le premier arrivé, parfois attendant sur une branche pas bien loin pendant que je refais le plein des mangeoires, me faisant entendre ses « tchip-tchip »), au Passerin multicolore, bleu, jaune et vert, et bien d’autres espèces, notamment la petite Mésange de Caroline à bavette noire, au ventre blanc et aux ailes passant du blanc ou gris. Nous avons aussi accroché trois petits abreuvoirs emplis d’eau sucrée aux poteaux du porche pour le bon plaisir de ces petits Colibris tellement étonnants. Nous les observons toujours sans fatigue.

Derrière nous, contre le mur de la maison, un lézard a fait de son logis une paire de chaises longues repliées. Nous pouvons le voir chaque matin, émergeant doucement et passant du vert foncé au vert clair en l’espace de quelques minutes tout en gonflant la poche rouge qu’il possède sous la gorge pour attirer l’attention d’une éventuelle compagne.

Un bosquet bien fourni nous sépare de la rue quelques 100 m plus loin. Des lapins y ont creusé leurs garennes et il n’est pas rare de voir l’un d’eux dans l’herbe pas bien loin de notre porche. Une famille de chevreuils a également adopté ce petit bois dont ils sortent parfois tôt le matin. Nous en avons compté deux ou trois adultes et deux petits, nous contemplant paisiblement si nous restons tranquilles.

Minette, après son repas, réclame toujours un peu de crême que je luis sers dans une petite soucoupe à mes pieds. S’il se trouve que nous sommes à court de crême, je mets du lait dans son assiette… Elle n’y touche pas ! Minette veut de la crême… Quand elle a fini, elle aime tourner autour des mangeoires à oiseaux. Il m’a fallu entourer les mangeoires d’un grillage pour que Minette n’attrape pas trop d’oiseaux. Elle les surveille tout de même de près… au cas où !

Enfin, de temps en temps le cheval de nos voisins vient le long de la clôture ouest, à une cinquantaine de mètres, nous observant quelques instants.

Quant à l’écureuil, c’est un timide ! Je l’aperçois parfois plus tard dans la journée, quand il n’y a personne autour, faisant de l’acrobatie pour voler des graines de l’une des mangeoires.

Comme vous pouvez le constater, notre côté jardin est plein de vie. Et puis du coucher au lever de soleil, une vie nocturne se développe et j’ai pu apercevoir des ratons-laveurs, tatous, opossums et même des putois. Mais cela c'est une autre histoire !

Back To My Drawing Board

My schoolbooks were covered with drawings when I was a kid, mostly airplanes and cars (sport cars and racecars in particular). Airplanes (the light ones) were such a passion to me that I passed my pilot’s license and served in the French Army during the Algerian War in 1961-1962 as a light plane pilot. As for the cars, I had two sport cars when I was a young man, first a Dyna Panhard Junior (an exciting French roadster of the 50s), and this incredible British A.C. Bristol (Carol Shelby made a deal in the 60s with the British builder, took over this gorgeous roadster to give birth to the very first Shelby Cobra, replacing the Bristol 6-straight cylinder engine with a V8 Ford). Later, when I was a student in a private law school in France, I drew caricatures of my teachers. Years later, this time in the United States in the early 90s just after moving to Austin, Texas, I started to make pencil portraits, practicing by drawing Françoise and our children. Then some of our neighbors started to order portraits of themselves or their loved ones, until my translation business picked up so well that I did not have the time anymore to draw portraits or anything else for that matter.

Occasionally, as a break, I made a drawing using black or color pencils and kept them in my drawing pad. I found some of them lately and decided to have them scanned to market them on the Internet. Then I thought about doing some portraits again, portraits that I could market on some web sites. I had in mind that the best choice was to draw portraits of celebrities. After some research, I selected four famous ladies, starting with the most well known first ladies of our time: the First Lady of the United States, and the First Lady of France. The other two ladies that I drew are famous for other reasons, one of them in the show business, and the last one was a renowned aircraft pilot between WWI and WWII. Unfortunately she was lost over the Pacific Ocean while tempting to fly around the world.

Two illustrations are displayed at the beginning of this article. The first one represents a lady that you should recognize (I frankly hope so!). The second one is also a celebrity, well known by car enthusiasts, the late Ettore Bugatti (I made this one in 1995), whose name is alive again, thanks to VolksWagen who purchased the name and the Bugatti estate in Alsace, France where the uncommon Bugatti Veyron is being built.

To see more of my newest drawings, simply click on the "Jack and Fine Art America" link in the top left margin.

Before I forget, you have my absolute authorization to forward this blog to friends, family members, and acquaintances. Actually, do me a favor: JUST DO IT. Thanks.

De retour à ma planche à dessin

Mes cahiers d’écolier étaient couverts de dessins quand j’étais gosse, pour la plupart des dessins d’avions et de voitures (voitures de sport et de course surtout). J’éprouvais une telle passion pour l’aviation légère que je finis par passer ma licence de pilote privé, ce qui me permit de faire mon service militaire comme pilote A.L.A.T. (Aviation Légère de l’Armée de Terre) durant les évènements d’Algérie en 1961 et 1962. Quant aux voitures, j’ai eu la bonne forture de posséder deux voitures de sport quand j’étais jeune homme, tout d’abord une Dyna Panhard Junior (un amusant petit roadster des années 50), et la fantastique A.C. Bristol (dans les années 60, Carol Shelby passa un accord avec le constructeur britannique, reprit à son compte ce magnifique roadster, remplaçant son 6 cylindres en ligne Bristol par un Ford V8, donnant ainsi naissance à la première Shelby Cobra). Plus tard, alors étudiant en droit dans une école privée (L’École de Notariat de Rennes), je faisais les caricatures de mes professeurs. Bien plus tard, cette fois aux États-Unis au début des années 90 en arrivant à Austin, Texas, je repris mes crayons pour faire des portraits, m’exerçant sur Françoise et nos enfants. C’est alors que des voisins ont commencé à me passer des commandes de portraits d’eux-mêmes ou de leurs enfants, jusqu’au moment où mon affaire de traduction prit un tel essor que je n’avais plus de temps pour les portraits ou autres dessins.

Parfois, pour me détendre, je faisais un dessin au crayon noir ou avec mes crayons de couleur. J’ai dernièrement retrouvé certains d’entre eux que j’avais laissés dans mes blocs de papier à dessin et ai pris la décision d’en faire scanner pour tenter de les commercialiser sur la toile. Et puis j’ai pensé à me remettre à faire des portraits, mais cette fois des portraits que je pourrais afficher sur l’Internet. Mon idée était de dessiner les portraits de célébrités bien connues. Après quelque recherche, j’ai choisi quatre femmes renommées, en commençant par les deux Premières Dames les plus célèbres de notre temps : la Première Dame des États-Unis et la Première Dame de France. Les deux autres jeunes femmes dont j’ai fait le portrait sont bien connues pour d’autres raisons, l’une pour sa réussite dans la show-biz, et l’autre pour ses exploits aéronautiques entre les deux guerres. Malheureusement cette dernière s’est perdue corps et biens dans l’océan pacifique au cours de sa tentative de tour du monde

J’ai placé deux échantillons au début de cet article. Le premier représente quelqu’un que vous devriez reconnaître (franchement, je l’espère !). Le deuxième est un salut à feu Ettore Bugatti, bien connu des enthousiastes de l’automobile (j’ai fait ce dessin en 1995), et dont le nom fait de nouveau l’actualité grâce à VolksWagen qui en a racheté les droits ainsi que la propriété familiale Bugatti en Alsace, où la peu commune Bugatti Veyron est actuellement produite.

Pour voir la collection de mes nouveaux dessins et portraits, cliquez tout simplement sur le lien « Jack and Fine Art America », dans la marge de gauche, en haut de cette page.

Pendant que j’y pense, vous avez ma permission absolue de faire suivre ce blog à vos amis, aux membres de votre famille et à vos relations. En fait, faites-moi plaisir : FAITES-LE. Merci..

Mexico on a Tight Budget

Thanks to the exchange between the US dollar with the Mexican peso, Mexico is already affordable to American travelers, but how about making it even better? Especially in times of slow tourism. That’s what Françoise and I did last March, when $1.00 bought us 13.80 pesos. We went to Mérida, Yucatán, but these tips are applicable anywhere you wish to go in Mexico.

First, find decent lodging within walking distance of the downtown Plaza. Hotels are everywhere. Walk in and check the rates. That’s how we found the HOTEL ARAGON on Calle 57. We bargained a room for 468 pesos ($34.00) with continental breakfast, tax included (regular: 569). 18 rooms with telephone and A/C, swimming pool, major credit cards, computer in the lobby. We highly recommend this place. Remember, arguing the stated price for a product or service is expected, and will likely get you a lower price.

Restaurants are numerous too. We soon discovered that they were more expensive on the north side of the square than on the streets to the south. Of course, seemingly impressive numbers, when converted into US dollars, yield relatively small totals. For example we saw a restaurant offering a filet mignon with a side dish for 145 pesos. That’s only $10.50.

Anyway, we went south of the Plaza, where "Gringos" are a rarity, given the more humble store-fronts. Shops and stores were wide open on the sidewalk. When my vegetarian wife could not find something to her liking on the menu, a custom-made dish was prepared (which she found difficult to obtain in the fancier restaurants).

One day, for example, we simply wanted a snack and stopped at a tiny place packed with two or three plastic tables. I had 2 pachecos (small corn and bean tortillas) with pork meat and salad. Françoise wanted fresh fruit and ordered a large mango. With a bottle of mineral water, we spent 39 pesos ($2.83).

On another afternoon, we were starving. After entering a place on Calle 63, the waiter guided us to a quiet back room: formica tables, no table-cloth, plastic chairs. I ordered a "filete de pollo con papas" (large piece of chicken with French fries) and also had rice and salad. Of course, no veggie options! And yet Françoise managed to obtain a custom-made vegetarian dish prepared especially for her by a very proud waiter with a big smile. We also had pachecos and mineral water. Cost: 90 pesos or $6.50 for both of us!

One night we decided to try a fancier place on the north side of the square, supposedly an Italian restaurant…with chicken fajitas on the menu! It was a gorgeous place, accessed through a porch. The tables, covered with table-cloths, were arranged on the central patio. The waiters wore fancy uniforms. "La grande carte" as the French would say. I ordered the fajitas. I often order fajitas when we go to a Mexican restaurant in Texas and always get a large plate, with a generous serving. In this particular Mérida restaurant, the plate was in fact large, but what I saw inside it reminded me of the famous "where’s-the-beef?" TV commercial from the 80s. Françoise had a very hard time finding a vegetarian dish and finally chose the grilled vegetable brochette. I had a Mexican beer. Françoise ordered tea. With dessert and coffee, the cost was the equivalent of $14.00 per person, still not expensive compared to the US, but expensive for Mexico. Why pay more when we could be very well satisfied in the smaller restaurants?

Money can be saved on transportation as well. We wanted to go to a beach and voted for Sisal, a small community on the north coast of the Yucatán, about 37 miles away. We used the "collectivo" (public transportation). It cost us 44 pesos round trip for both of us, that’s $3.20. Hard to beat!

We flew to Mérida via Monterry using the Mexican airline VivaAerobus, insuring flights from Austin to many locations in Mexico at usually more affordable rates than any American airline. Unfortunately at the last minute our flight back from Monterrey to Austin was cancelled. There are Mexican buses going from Monterrey to various Texas towns, including Austin. We decided to take a bus and were impressed. We traveled in a VERY comfortable and clean environment featuring TV, toilets and A/C. We made our reservations after landing at the Monterrey airport on our way back from Mérida. We paid 1000 pesos for both of us, which included a van from the Monterrey Airport to the immense Bus Terminal (about one hour drive), where some 50 or 60 huge buses were waiting to hit the road to just about any destination in Mexico and Texas. 1000 pesos seemed like a large number, but it was only $36.25 per person!

Comfortable buses, affordable hotels, small restaurants, public transportation… Yes indeed, it’s very easy to have a good time in Mexico, at relatively little cost.

The picture: Françoise and I at the Maya Ruins of Chichen Itza (impressive!).

Le Mexique à peu de frais

Le change de dollars US, et qui plus est d’euros, pour des pesos mexicains étant très favorable, le Mexique est très abordable pour les voyageurs américains et européens, mais pourquoi ne pas faire encore mieux ? Particulièrement durant des périodes creuses pour le tourisme. C’est ce que Françoise et moi avons fait en mars dernier, lorsque pour un dollar (0,74 euro), nous obtenions 13,80 pesos. Nous avons choisi Mérida, dans le Yucatán. Une expérience similaire est certainement possible dans d’autres villes du Mexique.

Première chose, trouver où loger à proximité du centre ville (Plaza Grande à Mérida). Il y a des hôtels partout. Il suffit de vérifier les tarifs. C’est ainsi que nous avons découvert l’hôtel ARAGON sur la 57ème rue. Nous avons fini par traiter à 468 pesos taxe et petit déjeuner compris (prix normal : 569 pesos), soit 34,00 $ US ou 25,00 €. 18 chambres avec téléphone et climatisation, piscine, principales cartes de crédit acceptées, ordinateur à notre disposition. Nous recommandons chaudement cet endroit.

Il n’y a que l’embarras du choix pour les restaurants. Nous nous sommes vite rendu compte que les restaurants du secteur nord de la place étaient plus chers que ceux des quartiers sud. Bien sûr, des chiffres impressionnants en pesos, une fois convertis en dollars ou euros, donnent des petits nombres. Ainsi nous avons vu un restaurant offrant un filet mignon avec légumes d’accompagnement pour 145 pesos, soit seulement 10,50 $ ou 7,75 €.

Quoiqu’il en soit, nous avons opté pour le sud, où les « gringos » sont rares. Les boutiques sont grande ouvertes sur le trottoir. Lorsque ma végétarienne de femme ne pouvait pas trouver quelque chose lui convenant, un plat était spécialement préparé pour elle (chose parfois difficile à obtenir dans un restaurant de plus haute classe).

Un jour, par exemple, ne désirant qu’un en-cas, nous sommes entrés dans un restaurant minuscule meublé de deux ou trois tables en plastique. J’ai pris 2 pachecos (petite galette de maïs et de haricots) avec un peu de porc et une petite salade. Françoise ne voulait que des fruits et commanda une mangue. Le tout, avec une bouteille d’eau minérale, nous est revenu à 39 pesos, autrement dit 2,83 $ ou 2,09 €.

Une autre fois, et là nous avions faim, nous avons trouvé un restaurant sur le 63ème rue. Le garçon nous guida vers une petite salle au calme : tables en formica, pas de nappes, chaises en matière plastique. J’ai commandé un « filete de pollo con papas » (un beau morceau de poulet avec des frites), servi avec salade et riz. Évidemment, pas de menu végétarien ! Et c’est là que Françoise a pu obtenir un plat fait sur mesure pour elle par un serveur très fier de lui. On nous a aussi apporté des pachecos et de l’eau minérale. Coût de l’opération : 90 pesos, soit 6,50 $ ou 4,80 € pour nous deux !

Un soir nous avons décidé d’essayer un restaurant réputé du côté nord, soit-disant italien… avec des fajitas (crêpes mexicaines) de poulet au menu ! L’endroit est magnifique. On y accède par un porche. Les tables, disposées dans le patio intérieur, sont recouvertes de jolies nappes. Les garçons portent un bel uniforme. « La grande carte » comme nous dirions. J’ai commandé les fajitas. C’est souvent ce que je prends quand nous allons dans un restaurant mexicain au Texas et j’obtiens toujours une grande assiette extrêmement bien garnie. Dans ce restaurant huppé, l’assiette était grande également, mais ce qui s’y présentait a ramené à ma mémoire la fameuse publicité télévisée « où est le bœuf ? » des années 80 aux États-Unis. Françoise eut bien du mal à trouver un plat végétarien et se décida finalement pour une brochette de légumes. J’ai commandé une bière mexicaine et Françoise demanda du thé. Avec le dessert et un café, nous nous en sommes tirés pour l’équivalent de 14,00 $ par tête (10,30 €), encore abordable par comparaison aux États-Unis ou à l’Europe, mais cher pour le Mexique. Aussi pourquoi payer davantage lorsqu’on peut être très satisfaits à moindre prix dans de petits restaurants ?

On peut aussi économiser sur les moyens de transport. Nous voulions voir une plage et avons décidé d’aller à Sisal, une petite ville de pêcheurs sur la côte nord du Yucatán, à environ 59 km de Mérida. Nous avons utilisé le collectivo (car inter-urbain). Cela nous a coûté 44 pesos, aller et retour pour nous deux (3,20 $ ou 2,37 €). Difficile de faire mieux !

Pour aller à Mérida, nous avions réservé nos billets près de la compagnie aérienne mexicaine VivaAerobus, comprenant un arrêt à Monterrey. Cette compagnie assure des vols à partir d’Austin vers de nombreuses villes du Mexique de façon régulière et est beaucoup plus abordable que la plupart des compagnies américaines. Malheureusement, au dernier moment, notre vol de retour de Monterrey à Austin fut annulé. Des autocars mexicains assurent le service entre Monterrey et plusieurs villes du Texas, dont Austin. Nous avons donc décidé de revenir en car et avons été très impressionnés. Nous avons voyagé confortablement dans un environnement de propreté, avec télévision, toilettes et climatisation. Nous avions réservé nos billets à l’aéroport de Monterrey en revenant de Mérida et avons payé 1000 pesos pour nous deux, ce qui comprenait notre transport par minibus de l’aéroport de Monterrey à la station des bus (à peu près une heure de trajet), où 50 ou 60 bus attendaient de prendre la route dans toutes directions au Mexique et vers le Texas. 1000 pesos semble un gros chiffre, mais cela ne faisait que 36,25 $ ou 26,83 € pour chacun de nous.

Bus confortables, hôtels abordables, petits restaurants, transports en commun… Oui certainement, au Mexique c’est très facile de passer de bonnes vacances à pas cher.

La photo: Françoise et moi devant la pyramide Maya de Chichen Itza (extraordinaire !)

Microwave Ovens

A Microwave Oven? How convenient! 2, 3, or 5 minutes and bingo, my favorite dish could be ready. WOW… Bye bye the 30, 45 minutes of waiting or more with this old-fashion conventional oven to have it done. However, the truth is: THERE IS NO MICROWAVE OVEN UNDER OUR ROOF, and we do not plan to have one any time soon, period! (Read ‘’NEVER’’.)

As I said in a previous blog, I’m busy putting on paper many events which happened to me in my life. (By the way I am almost done.) In the last chapter there is a short paragraph about microwave ovens. Why? Because this appliance got my attention. I like good food and I was wondering how bombarding a great piece of porc meat -like I had last night, for example- with electrons could be appropriate.

As much as I know, about 90% of American homes are equipped with microwave ovens. I am sure this appliance is available in many countries. Except in Russia where it has been banned in 1976 during the Soviet Union era (I am not sure it’s still the case). And that’s not because it was not invented by some Russian genious, but simply after deep investigation by Russian scientists. Actually, the Nazis invented it, for use in their mobile support operations; they originally developed microwave "radiomissor" cooking ovens to be used for the invasion of Russia.

Simply stated, the electromagnetic energy developped by a microwave oven creates a molecular friction to heat up the food, tearing apart the molecules. In other words, the molecular structure of the food is decayed by the process of radiation. Instead of ‘’microwave ovens’’, they should be called ‘’radiation ovens’’, but it would not be appealing for their marketing, I imagine!

It seems obvious to me that this radiation exposure has a bad effect on the substances it heats. And it’s also obvious that people who process food in a microwave oven are also ingesting this radiated food. That does not seem too good, does it? Intuitively, I believe that food cooked in microwave ovens could pose a greater risk to health than food cooked by conventional means.

But what was only intuitive to me has been proven by Russian researchers, who also reported a marked acceleration of structural degradation leading to a decreased food value of 60 to 90% in all foods tested. And that’s not the end of the story; investigations done by these researchers concluded that carcinogens were formed in virtually all foods tested with microwave cooking.

Biological effects of exposure, nutritive destruction of foods, cancer-causing effects… Thanks but no thanks. Françoise and I do just fine with the old-fashion way of cooking. Last night I (YES, ‘’I’’) cooked a one-inch thick piece of porc meat -the thickness is important in order to have a very tender piece- also known as ‘’butterfly’’, generously coated (top and bottom) with first quality mustard (with no sugar in it), such as Grey Poupon. I always add some black pepper first. Pour some olive oil in a plate, place the peppered and mustard-coated butterfly in the plate and cook it in your conventional oven (no need to preheat it) for about one hour and a quarter (do not let your oven go over 350ºF). Within 30 or 40 minutes, believe me, it will smell good in the kitchen… Just enough time to dress the table -I do it often- and enjoy an ‘’aperitif’’.

Before I forget, as a side dish with my butterfly during the winter season, I like Belgium endives. If you did not guess, my salad dressing is a home-made vinaigrette (a personal recipe). And to make it perfect, drink a glass of Bordeaux wine with this great dish -a Medoc for example. Let’s say that we just don’t ‘’feed ourselves’’ like I often hear people say around here -most of the time with the TV on; we take our time to appreciate a good meal -and the TV is off, because it’s also a wonderful moment to have a nice conversation about what we did during the day, or what we plan to do the next day.

Françoise could not resist. She had to take a picture of my butterfly. Bon appétit!

P.S. - If you want to learn a lot more about the microwave ovens, go to http://www.herbalhealer.com/microwave.html

Fours à micro-ondes

Un four à micro-ondes ? Comme c’est pratique ! 2, 3 ou 5 minutes et voilà, mon plat préféré pourrait être prêt. FICHTRE… Adieu les 30, 45 minutes d’attente ou davantage avec ce vieux four d’antan pour que ce soit prêt. Cependant, la vérité est qu’IL N’Y A PAS DE FOUR À MICRO-ONDES SOUS NOTRE TOIT, et nous n’envisageons pas d’en avoir un de sitôt, tenez-vous le pour dit ! (Traduisez cela par « JAMAIS »).

Comme je l’ai dit dans un blog précédent, je suis très occupé à coucher sur le papier des évènements de ma vie. (À propos j’ai presque fini). Dans le dernier chapitre, j’ai écrit un court paragraphe sur les fours à micro-ondes. Pourquoi ? Parce que cet appareil a attiré mon attention. J’aime les bons plats et je me demandais comment le fait de bombarder avec des électrons une belle tranche de porc, comme celle que j’ai eue hier soir, par exemple, pourrait être approprié.

Autant que je sache, environ 90 % des maisons américaines sont équipées d’un four à micro-ondes. Je suis sûr que cet appareil ménager est disponible dans de nombreux pays. Sauf en Russie où il a été interdit en 1976 durant l’ère soviétique (je ne sais pas si c’est toujours le cas). Et ce n’est pas parce que ce four n’a pas été inventé par un Russe génial, mais après une recherche approfondie par des scientifiques russes. En fait, les nazis l’ont inventé, pour l’utiliser durant leurs opérations mobiles ; il ont initialement inventé des fours de cuisson par micro-ondes à employer pendant l’invasion de la Russie.

Brièvement expliqué, l’énergie électromagnétique développée par un four à micro-ondes crée une friction moléculaire pour chauffer les aliments, en en détériorant les molécules. Autrement dit, la structure moléculaire des aliments est décomposée par le processus du rayonnement. Au lieu de « fours à micro-ondes », on devrait les appeler « fours à radiations », mais j’imagine que ce ne serait peut-être pas très séduisant au niveau commercialisation.

Il me semble évident que cette exposition aux radiations a un effet nocif sur les substances qu’elle chauffe. Et il me semble aussi évident que les personnes qui traitent leur nourriture de cette façon ingèrent ces aliments. Pas très engageant, n’est-il pas vrai ? Intuitivement, je crois que ce qui est cuit dans les fours à micro-ondes pose un plus grand risque pour la santé que ce qui est cuit dans un four conventionnel.

Mais ce qui n’est qu’intuitif pour moi a été prouvé par des chercheurs russes, qui ont en outre signalé une accélération remarquable d’une dégradation structurale entraînant une diminution de la valeur nutritive de 60 à 90 % pour tous les aliments testés. Et ce n’est pas tout ; leurs recherches leur ont permis de conclure que des cancérigènes étaient formés dans virtuellement tous les aliments testés après cuisson dans un four à micro-ondes.

Effets biologiques d’exposition, destruction nutritive des aliments, effets pouvant causer un cancer… Merci, sans façon ! Françoise et moi nous contentons fort bien d’un four vieille mode pour notre cuisine. Hier soir j’ai (OUI, « j’ai ») cuit une tranche de porc (épaisseur minimale : 2,5 cm, indispensable pour avoir un morceau bien tendre), en fait un intérieur de côte ou une bonne tranche de rôti, généreusement badigeonnée (dessus et dessous) d’une moutarde d’excellente qualité (une Grey Poupon, par exemple). Je poivre toujours d’abord. Versez un peu d’huile d’olive dans un plat allant au four, placez-y la tranche de porc poivrée et enduite de moutarde et mettez dans votre four conventionnel (pas besoin de le préchauffer), puis laissez cuire pendant environ une heure un quart (ne laissez pas votre four chauffer au-delà de 175 ºC). Au bout de 30 ou 40 minutes, une bonne odeur va se répandre dans votre cuisine… Vous avez juste assez de temps pour dresser la table (je le fais souvent) et déguster un apéritif.

Avant d’oublier, pour accompagner ce plat, j’aime bien une salade d’endives pendant la saison d’hiver. Si vous ne l’avez pas deviné, j’emploie ma propre vinaigrette (une recette personnelle). Et pour parfaire le tout, accompagnez ce plat d’un bon verre de Bordeaux ; un Médoc fera l’affaire. Disons que nous ne nous « nourrissons » pas tout simplement comme je l’entends fréquemment dire dans notre coin, le plus souvent en regardant la télé. Nous prenons le temps d’apprécier un bon dîner, et la télé n’est pas en marche, car c’est aussi un excellent moment pour nous de nous raconter notre journée, ou nous dire l’un l’autre ce que nous envisageons de faire le lendemain.

Françoise n’a pas pu y résister. Il lui a fallu prendre la photo publiée en tête de cet article. Bon appétit.

P.S. – Si vous désirez approfondir vos connaissances sur les fours à micro-ondes, allez voir ce site (à condition d’être anglophone…) : http://www.herbalhealer.com/microwave.html.

The traveler's dream: A downtown hotel room for $18.75!

Not a Hilton or equivalent… Even not in the US. But in Merida, Mexico it’s a reality, two blocks away from the "Plaza Grande," the main square surrounded by the Cathedral of San Ildefonso, the Governor’s Palace, the City Hall and other historical buildings; the same square which was closed to all motorized traffic from Friday night through Sunday night during our stay this December to celebrate the festival of the Virgin of Guadalupe, with numerous artisan salesmen, restaurants with outdoor seating, dancing and music all over the place late into the night.

When travelling in Mexico, Françoise and I prefer local, non-ostentatious accommodations to the large and luxurious hotels and resorts that normally cater to tourists. As long as we have a bed and a bathroom, we do just fine. There was no air conditioning in this hotel but in December in Merida, the temperature is more or less 75º F during the day, and just a bit cooler during the night. No need for air conditioning as far as we were concerned. The ceiling fan was enough.

The surprise came shortly after waking up the following day, when I headed for my morning shower. Oh yes, there was a shower in the bathroom, but the water was cold… I mean COLD! No hot water! Talk about a rude awakening… but I needed a shampoo… No choice, I had to take a shower. Françoise was more hesitant, but finally drummed up the courage to face the arctic blast.

We had made the reservations from the States through a Travel Agent; the price was right, and the close proximity to the downtown plaza greatly appealed to us. And of course the picture of the courtyard we found on a website showing Merida hotels was very attractive. We had initially tried finding a hotel on our own by browsing the Internet, but all the hotels we could contact were booked up because of the festival, an event we had not known about.

After this "refreshing"-albeit quick- bathing, we went to the lobby and Françoise (who speaks Spanish) gently inquired about the matter. With a big smile, the young man behind the counter replied very naturally that we simply forgot to ask for hot water… Ah well, yes, we forgot to ask! Sorry!

The next priority was to find another hotel, which became easier after the weekend because most of the Mexican tourists who had come for the festival were gone. (As an aside, we did not see many American tourists in Merida -they must have been in Cancun! But we did encounter people from Switzerland, France, and Germany.) We found a nice hotel three blocks away from the square for 355 pesos, or a little less than $28.00 per night, continental breakfast included. The room was not luxurious, but it was nice and clean, and included an air conditioning unit. We made sure at the front desk that there was hot water. As it turns out, the water was not very hot (no risk of getting burned), but it was warm enough.

Our room was on the third floor (see picture taken from our floor). No elevator. After long walks during the day, we resigned ourselves to climbing the stairs (this happened several times per day), choosing to see it simply as healthy exercise. All in all, we had a great time. On future trips to Mexico, we will once again plan on finding affordable lodging in some local inn or hotel because we enjoy them. Next time, however, we’ll remember to ask about hot water.


Le rêve de tout voyageur : une chambre d’hôtel en plein centre ville pour 18,75 dollars US (un peu plue de 13 euros).

Bon ce n’est pas le Hilton ou l’équivalent, ce n’est pas même aux États-Unis, voire en France. Mais à Mérida, Mexique, c’est une réalité, à deux pas de la "Plaza Grande", le place principale entourée de monuments tels que la cathédrale de San Ildefonso, le palais du gouverneur, la mairie et bien d’autres immeubles historiques ; la même place que nous avons trouvée fermée à toute circulation motorisée du vendredi soir au dimanche soir durant notre séjour ce mois de décembre à l’occasion du festival de la Vierge de Guadalupe, ladite place envahie de nombreux marchands ambulants, de tables disposées par les restaurants du pourtour de la place, d’espaces pour la dance aux sons d’une musique qui s’est prolongée très tard dans la nuit.

Lorsque nous allons au Mexique, Françoise et moi préférons les auberges locales, sans grand tralala, aux grands hôtels de luxe et autres lieux de séjour qui attirent normalement les touristes. Tant que nous avons un lit et une salle de bains, tout va bien. Il n’y avait pas de climatisation dans cet hôtel mais en décembre à Mérida, la température est en moyenne de 24 à 25 ºC pendant la journée, et juste un peu plus fraîche la nuit. Pas besoin de clim. à notre avis. Le ventilateur nous suffisait parfaitement.

La surprise s’est révélée peu après le réveil le lendemain matin, alors que je me préparais à prendre ma douche matinale. Oh bien sûr, la salle de bains comportait une douche, mais l’eau était froide… Je veux dire VRAIMENT froide ! Pas d’eau chaude ! Dites-moi à propos d’un réveil brutal… mais j’avais besoin d’un shampooing, pas le choix. Je me suis résigné. Françoise s’est montrée plus hésitante, mais a finalement pris son courage à deux mains pour affronter l’arrosage glacial.

Nous avions réservé notre chambre par une agence de voyage aux États-Unis. Le prix était parfait et la proximité du centre ville constituait un excellent atout. Et, qui plus est, la photo de la cour intérieure trouvée sur un site Internet décrivant les hôtels de Mérida était particulièrement attrayante. Nous avions d’abord essayé de réserver directement mais tous les hôtels que nous avions contactés étaient complets à cause de ce festival que nous ignorions.

Après cette toilette ‘’rafraîchissante’’ (et rapide), nous nous sommes rendus au comptoir d’accueil et Françoise (qui parle espagnol) s’est gentiment inquiétée de l’affaire. Avec un accueillant sourire, le jeune homme en charge ce matin-là a répondu le plus naturellement du monde que nous avions tout simplement oublié de demander d’avoir de l’eau chaude… Ah évidemment, nous n’y avions pas pensé ! Désolé !

La priorité était alors de trouver un autre hôtel, ce qui s’est révélé plus facile après le week-end car la plupart des touristes mexicains, venus pour le festival, étaient repartis chez eux. A propos, nous n’avons pas vu beaucoup de touristes américains à Mérida. Sans doute préréraient-ils Cancoun. Par contre nous avons rencontré des Suisses, des Français et des Allemands. Nous avons finalement trouvé un petit hôtel, pas bien loin de la place centrale, pour l’équivalent de 28 dollars la nuit (à peu près 20 euros), petit déjeuner compris. La chambre n’était pas luxueuse mais propre et agréable, avec appareil de climatisation individuel. Nous avions pris la précaution de nous assurer qu’il y aurait de l’eau chaude. En fait l’eau n’était pas excessivement chaude (aucun risque de s’ébouillanter), mais juste un peu tiède.

Notre chambre se trouvait au deuxième étage (voir la photo prise du balcon intérieur). Pas d’ascenseur. Après nos longues marches tout le jour, nous avons dû nous résigner à grimper l’escalier (en fait plusieurs fois par jour), décidant de voir cela comme un bon exercice. Tout bien considéré, nous avons passé un excellent séjour. Pour nos prochains voyages au Mexique, nous rechercherons encore un logement abordable dans quelque auberge ou hôtel local parce que nous les aimons beaucoup. La prochaine fois cependant, nous nous souviendrons de nous inquiéter de l’eau chaude.