Mexico on a Tight Budget

Thanks to the exchange between the US dollar with the Mexican peso, Mexico is already affordable to American travelers, but how about making it even better? Especially in times of slow tourism. That’s what Françoise and I did last March, when $1.00 bought us 13.80 pesos. We went to Mérida, Yucatán, but these tips are applicable anywhere you wish to go in Mexico.

First, find decent lodging within walking distance of the downtown Plaza. Hotels are everywhere. Walk in and check the rates. That’s how we found the HOTEL ARAGON on Calle 57. We bargained a room for 468 pesos ($34.00) with continental breakfast, tax included (regular: 569). 18 rooms with telephone and A/C, swimming pool, major credit cards, computer in the lobby. We highly recommend this place. Remember, arguing the stated price for a product or service is expected, and will likely get you a lower price.

Restaurants are numerous too. We soon discovered that they were more expensive on the north side of the square than on the streets to the south. Of course, seemingly impressive numbers, when converted into US dollars, yield relatively small totals. For example we saw a restaurant offering a filet mignon with a side dish for 145 pesos. That’s only $10.50.

Anyway, we went south of the Plaza, where "Gringos" are a rarity, given the more humble store-fronts. Shops and stores were wide open on the sidewalk. When my vegetarian wife could not find something to her liking on the menu, a custom-made dish was prepared (which she found difficult to obtain in the fancier restaurants).

One day, for example, we simply wanted a snack and stopped at a tiny place packed with two or three plastic tables. I had 2 pachecos (small corn and bean tortillas) with pork meat and salad. Françoise wanted fresh fruit and ordered a large mango. With a bottle of mineral water, we spent 39 pesos ($2.83).

On another afternoon, we were starving. After entering a place on Calle 63, the waiter guided us to a quiet back room: formica tables, no table-cloth, plastic chairs. I ordered a "filete de pollo con papas" (large piece of chicken with French fries) and also had rice and salad. Of course, no veggie options! And yet Françoise managed to obtain a custom-made vegetarian dish prepared especially for her by a very proud waiter with a big smile. We also had pachecos and mineral water. Cost: 90 pesos or $6.50 for both of us!

One night we decided to try a fancier place on the north side of the square, supposedly an Italian restaurant…with chicken fajitas on the menu! It was a gorgeous place, accessed through a porch. The tables, covered with table-cloths, were arranged on the central patio. The waiters wore fancy uniforms. "La grande carte" as the French would say. I ordered the fajitas. I often order fajitas when we go to a Mexican restaurant in Texas and always get a large plate, with a generous serving. In this particular Mérida restaurant, the plate was in fact large, but what I saw inside it reminded me of the famous "where’s-the-beef?" TV commercial from the 80s. Françoise had a very hard time finding a vegetarian dish and finally chose the grilled vegetable brochette. I had a Mexican beer. Françoise ordered tea. With dessert and coffee, the cost was the equivalent of $14.00 per person, still not expensive compared to the US, but expensive for Mexico. Why pay more when we could be very well satisfied in the smaller restaurants?

Money can be saved on transportation as well. We wanted to go to a beach and voted for Sisal, a small community on the north coast of the Yucatán, about 37 miles away. We used the "collectivo" (public transportation). It cost us 44 pesos round trip for both of us, that’s $3.20. Hard to beat!

We flew to Mérida via Monterry using the Mexican airline VivaAerobus, insuring flights from Austin to many locations in Mexico at usually more affordable rates than any American airline. Unfortunately at the last minute our flight back from Monterrey to Austin was cancelled. There are Mexican buses going from Monterrey to various Texas towns, including Austin. We decided to take a bus and were impressed. We traveled in a VERY comfortable and clean environment featuring TV, toilets and A/C. We made our reservations after landing at the Monterrey airport on our way back from Mérida. We paid 1000 pesos for both of us, which included a van from the Monterrey Airport to the immense Bus Terminal (about one hour drive), where some 50 or 60 huge buses were waiting to hit the road to just about any destination in Mexico and Texas. 1000 pesos seemed like a large number, but it was only $36.25 per person!

Comfortable buses, affordable hotels, small restaurants, public transportation… Yes indeed, it’s very easy to have a good time in Mexico, at relatively little cost.

The picture: Françoise and I at the Maya Ruins of Chichen Itza (impressive!).

Le Mexique à peu de frais

Le change de dollars US, et qui plus est d’euros, pour des pesos mexicains étant très favorable, le Mexique est très abordable pour les voyageurs américains et européens, mais pourquoi ne pas faire encore mieux ? Particulièrement durant des périodes creuses pour le tourisme. C’est ce que Françoise et moi avons fait en mars dernier, lorsque pour un dollar (0,74 euro), nous obtenions 13,80 pesos. Nous avons choisi Mérida, dans le Yucatán. Une expérience similaire est certainement possible dans d’autres villes du Mexique.

Première chose, trouver où loger à proximité du centre ville (Plaza Grande à Mérida). Il y a des hôtels partout. Il suffit de vérifier les tarifs. C’est ainsi que nous avons découvert l’hôtel ARAGON sur la 57ème rue. Nous avons fini par traiter à 468 pesos taxe et petit déjeuner compris (prix normal : 569 pesos), soit 34,00 $ US ou 25,00 €. 18 chambres avec téléphone et climatisation, piscine, principales cartes de crédit acceptées, ordinateur à notre disposition. Nous recommandons chaudement cet endroit.

Il n’y a que l’embarras du choix pour les restaurants. Nous nous sommes vite rendu compte que les restaurants du secteur nord de la place étaient plus chers que ceux des quartiers sud. Bien sûr, des chiffres impressionnants en pesos, une fois convertis en dollars ou euros, donnent des petits nombres. Ainsi nous avons vu un restaurant offrant un filet mignon avec légumes d’accompagnement pour 145 pesos, soit seulement 10,50 $ ou 7,75 €.

Quoiqu’il en soit, nous avons opté pour le sud, où les « gringos » sont rares. Les boutiques sont grande ouvertes sur le trottoir. Lorsque ma végétarienne de femme ne pouvait pas trouver quelque chose lui convenant, un plat était spécialement préparé pour elle (chose parfois difficile à obtenir dans un restaurant de plus haute classe).

Un jour, par exemple, ne désirant qu’un en-cas, nous sommes entrés dans un restaurant minuscule meublé de deux ou trois tables en plastique. J’ai pris 2 pachecos (petite galette de maïs et de haricots) avec un peu de porc et une petite salade. Françoise ne voulait que des fruits et commanda une mangue. Le tout, avec une bouteille d’eau minérale, nous est revenu à 39 pesos, autrement dit 2,83 $ ou 2,09 €.

Une autre fois, et là nous avions faim, nous avons trouvé un restaurant sur le 63ème rue. Le garçon nous guida vers une petite salle au calme : tables en formica, pas de nappes, chaises en matière plastique. J’ai commandé un « filete de pollo con papas » (un beau morceau de poulet avec des frites), servi avec salade et riz. Évidemment, pas de menu végétarien ! Et c’est là que Françoise a pu obtenir un plat fait sur mesure pour elle par un serveur très fier de lui. On nous a aussi apporté des pachecos et de l’eau minérale. Coût de l’opération : 90 pesos, soit 6,50 $ ou 4,80 € pour nous deux !

Un soir nous avons décidé d’essayer un restaurant réputé du côté nord, soit-disant italien… avec des fajitas (crêpes mexicaines) de poulet au menu ! L’endroit est magnifique. On y accède par un porche. Les tables, disposées dans le patio intérieur, sont recouvertes de jolies nappes. Les garçons portent un bel uniforme. « La grande carte » comme nous dirions. J’ai commandé les fajitas. C’est souvent ce que je prends quand nous allons dans un restaurant mexicain au Texas et j’obtiens toujours une grande assiette extrêmement bien garnie. Dans ce restaurant huppé, l’assiette était grande également, mais ce qui s’y présentait a ramené à ma mémoire la fameuse publicité télévisée « où est le bœuf ? » des années 80 aux États-Unis. Françoise eut bien du mal à trouver un plat végétarien et se décida finalement pour une brochette de légumes. J’ai commandé une bière mexicaine et Françoise demanda du thé. Avec le dessert et un café, nous nous en sommes tirés pour l’équivalent de 14,00 $ par tête (10,30 €), encore abordable par comparaison aux États-Unis ou à l’Europe, mais cher pour le Mexique. Aussi pourquoi payer davantage lorsqu’on peut être très satisfaits à moindre prix dans de petits restaurants ?

On peut aussi économiser sur les moyens de transport. Nous voulions voir une plage et avons décidé d’aller à Sisal, une petite ville de pêcheurs sur la côte nord du Yucatán, à environ 59 km de Mérida. Nous avons utilisé le collectivo (car inter-urbain). Cela nous a coûté 44 pesos, aller et retour pour nous deux (3,20 $ ou 2,37 €). Difficile de faire mieux !

Pour aller à Mérida, nous avions réservé nos billets près de la compagnie aérienne mexicaine VivaAerobus, comprenant un arrêt à Monterrey. Cette compagnie assure des vols à partir d’Austin vers de nombreuses villes du Mexique de façon régulière et est beaucoup plus abordable que la plupart des compagnies américaines. Malheureusement, au dernier moment, notre vol de retour de Monterrey à Austin fut annulé. Des autocars mexicains assurent le service entre Monterrey et plusieurs villes du Texas, dont Austin. Nous avons donc décidé de revenir en car et avons été très impressionnés. Nous avons voyagé confortablement dans un environnement de propreté, avec télévision, toilettes et climatisation. Nous avions réservé nos billets à l’aéroport de Monterrey en revenant de Mérida et avons payé 1000 pesos pour nous deux, ce qui comprenait notre transport par minibus de l’aéroport de Monterrey à la station des bus (à peu près une heure de trajet), où 50 ou 60 bus attendaient de prendre la route dans toutes directions au Mexique et vers le Texas. 1000 pesos semble un gros chiffre, mais cela ne faisait que 36,25 $ ou 26,83 € pour chacun de nous.

Bus confortables, hôtels abordables, petits restaurants, transports en commun… Oui certainement, au Mexique c’est très facile de passer de bonnes vacances à pas cher.

La photo: Françoise et moi devant la pyramide Maya de Chichen Itza (extraordinaire !)